于是，地点便定在了县衙户房外的空地上。时间，次日午后。
这消息，半个时辰内便传遍了临安城的大街小巷。
次日，还未到约定时辰，县衙外已是人山人海。
来看热闹的百姓围了一层又一层。
消息灵通的茶楼伙计提着水壶穿梭，趁机兜售瓜子点心。
不少落榜或未参加此次县试的书生也闻讯而来，神情各异，或好奇，或不屑，或隐隐期盼着那赘婿出丑。
云伯文带着几位面沉如水的族老，早早到了。
他们站在户房门外的台阶一侧，神情肃穆，仿佛代表着宗族法理与读书人的正统。
云文彬混在人群里，心脏砰砰直跳，既紧张，又隐含着一丝扭曲的期待。
云家的马车来了。
先下来的是云浅浅。
她今日着装比往日稍显郑重，一身月白色绣兰草纹的褙子，发髻梳得一丝不苟，仅簪一支温润的玉钗。
她面色沉静，目光扫过人群，在云伯文等人身上略一停留，便收回视线。
随后，陆怀瑾下了车。
他穿着那身半旧不新的青色直裰，洗得干净，却依旧寒酸。
他神色平静，甚至有些许懒散，仿佛不是来应对一场足以毁掉他前程的公开质询，而是来赴一场寻常的文会。
他身后，福伯带着几位面熟的人也下了车——正是当初联名作保的王掌柜、刘账房等几位商户，以及两位当初附议联保的体面乡绅。
这阵仗，分明是有备而来。
人群自动分开一条路。
陆怀瑾与云浅浅并肩而行，福伯等人紧随其后，走向户房门前那片空地。
县衙户房的主事吏员早已得到吩咐，带着两名书办站在门口。
周师爷和本次县试另一位主考、县学教谕赵老先生，也坐在户房内堂靠窗的位置，窗户半开，既能看清外面情形，又不失官府体面。
陆怀瑾站定，先向户房吏员拱手行礼，随即转向云伯文及几位族老，同样拱手，礼节周全，不卑不亢。
“二叔公，诸位族老，”陆怀瑾开口，声音不高，却清晰地传入周围人耳中，“听闻几位对怀瑾县试案首之资格与成绩，多有疑虑。今日当着父老乡亲与衙门公人的面，怀瑾在此，愿逐一回应。”
他先不理会云伯文等人骤然绷紧的脸色，转而对户房吏员道：“劳烦大人，可否出示陆怀瑾报名县试时所呈递的全部文书底档？包括保结文书、亲供、籍贯册页等，以证程序。”
吏员早有准备，示意书办捧出一叠文书，当众展开，高声宣读关键条目，证实报名程序完全符合大夏科举条例，保人资格、联名附议等手续一应俱全，毫无错漏。
围观人群中响起一阵低低的议论。程序没错，这第一关，算是过了。
云伯文脸色微沉，正要开口。
陆怀瑾却已转向他，目光平静地迎上那双充满怒意的眼睛：“二叔公既疑我答卷代笔，认为怀瑾不可能有此学识——”
他顿了顿，声音陡然提高几分，确保全场都能听见：
“今日，周师爷与赵教谕皆在堂内，乃本次县试主考。怀瑾斗胆，请二叔公指明，或由两位主考大人出题，怀瑾愿在此，当众，现场作答！”
全场一片哗然！
现场出题作答？这……这简直是闻所未闻！
云伯文瞳孔一缩，完全没料到陆怀瑾会如此应对，把事情彻底推到最极端、最无法弄虚作假的境地。
他一时竟不知该如何接话。
族老们也面面相觑，有些骑虎难下。
就在气氛凝滞之时，户房内堂传来一个苍老而沉稳的声音。
“胡闹！”
窗边，周师爷缓缓站起身，目光扫过外面攒动的人头，落在云伯文等人身上，带着不怒自威的斥责：“科考乃国之抡才大典，程序严密，岂同儿戏？案首之名，乃本官与赵教谕反复阅卷、对照条例、共同核定而出。尔等仅凭臆测，便质疑程序，要求当众重考，将朝廷法度置于何地？”
他语气放缓，却更显分量：“本官在此声明，陆怀瑾之县试卷面，经复核，成绩确凿无疑，程序毫无瑕疵。其文章立意之高、论据之实、见解之新，远超同场诸生。本官与赵教谕皆以为，此子才学，担得起案首之名。”
赵教谕也接口，声音不高，却字字敲在人心上：“老夫阅卷三十载，一双眼睛尚未昏花。文章风骨，才思脉络，岂是朝夕之间可以伪装？答卷之上，笔迹可伪，然行文气韵、思想轨迹，断难作假。陆生此文，浑然一体，非有真才实学者不能为。”
两位主考，尤其是资历深厚的赵教谕，如此明确且强力的背书，分量何止千斤！