即便他对江家有万般恨意，也不得不承认——江琰心怀大义，恐怕也是江家最讲道理的人。
而且，苏家，是他江琰的岳家。
第五日的傍晚，请帖终于有了回音。
五月十二，溢香阁。
这是一座不大的茶楼，在城东一条安静的巷子里，闹中取静，客人不多。
二楼的雅间，邓怀远先到了，他今日明显收拾过了，可再怎么收拾，也遮不住那张脸上的憔悴和苍老。
短短一个月，他看似已经行将就木般。
等了一刻多些，门被推开，江琰走了进来。
江石守在门外，带上了门，雅间里只剩下两个人。
邓怀远站起身来，冲江琰拱了拱手。
江琰却并未理他，直接落座，端起面前茶盏，不紧不慢地抿了一口，放下。
“邓老爷子身子可好些了？不知三番两次下帖子请本官前来，所为何事？”
“江伯爷，”邓怀远开口了，声音沙哑，“老夫今日请你来，是想谈一笔交易。”
江琰目光平静地看着他，“交易？”
“老夫知道，苏家的货船被查出私盐，是沈家在背后指使。沈家动苏家，也是因为江家的缘故。”
江琰面露讥讽，“如今都是沈家背后指使，倒跟你邓家没有一点关系了？”
邓怀远并不在意，而且深深地吸了一口气，“老夫手里有证据，可以证明苏家的货船是被人栽赃的，可以还苏家一个清白。”
江琰放下了茶盏，“你想要什么？”
“放过邓家。”邓怀远的眼睛红了。
“老夫知道，邓家欠江家的，十条命都不够还。薛氏在令堂身上动了手脚，老夫认。邓荣在杭州安排人手陷害苏家，老夫也认。
他看向江琰，目光中带着哀求，“可老夫的孙子们，他们没有参与。清彦在嵩山读书，清扬在吴县做官，他们什么都不知道，什么都没有参与。”
江琰沉默，又听邓怀远道：
“老夫已经七十岁了，这条命不值钱。老夫只想用手里这点东西，换邓家一条生路。清扬、清彦他们……他们不该被牵连。”
江琰依旧没有说话。他端起茶盏，慢慢地喝完了杯中的茶，放下，又给自己倒了一杯。
邓怀远看着他的动作，心中像是有十五个吊桶打水，七上八下。
“你的证据，能不能证明沈家是主使？”江琰终于开口了。
邓怀远心中一松，连忙道：
“能。胡经历写给老夫的信中，提到了苏家货船的事，还提到沈家会帮着善后。还有老夫与沈家往来的记录——什么时候见过谁的面，说了什么话，还有刑部沈侍郎。这些东西，足以让沈家脱不了干系。”
……
又过了半个时辰，江琰推门出去，江石跟在身后，脚步声渐渐远去。
邓怀远站在雅间里，保持着鞠躬的姿势，许久没有直起身来。
管家不知什么时候走了进来，轻声唤道：
“老爷？”
邓怀远直起身，脸上的表情像是哭，又像是笑。
“走吧，回府。”
他的声音很轻，轻得像是一口气就能吹散。
管家扶着他，一步一步走下楼梯，出了茶楼，上了马车，汇入街上的人流中。
邓怀远靠在车壁上，闭着眼，一滴浑浊的泪从眼角滑落，淌进花白的鬓角里。
次日，太极殿，早朝。
今日在议边防军饷，户部和兵部各执一词，正吵得不可开交。
景隆帝揉了揉眉心，正要开口——
“咚——咚——咚——”沉闷的鼓声从殿外传来，一声接一声，不急不缓。
殿中瞬间安静了下来，是登闻鼓。
景隆帝的眉头皱了起来，“何人击鼓？”
不多时，一个殿前侍卫快步走进来，跪在御阶之下。
“启禀陛下，击鼓者是前任两淮路都转漕运司运同邓怀远。”
“可说为何事击鼓？”景隆帝问。
那侍卫抬起头，“邓怀远说——关于杭州皇商苏家货船夹带私盐一案，有案情奏报。”
殿中炸开了锅。
景隆帝的脸色变了一瞬，随即恢复了平静。
他靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下。
“传他上殿。”