时光荏苒，转眼便进入了七月底。
汴京城的暑气未消，却已然弥漫起一股无形的紧张气氛，三年一度的秋闱即将拉开帷幕。
这日，江琰正在书房中凝神揣摩一篇关于漕运改革的策论，忽听门外传来平安略带欣喜的声音：
“公子，杭州来信了！是苏家来的！”
江琰心中莫名一动。
自杭州分别后，他曾按礼节去过两封信，一封报平安，一封叙近况，并问候苏家长辈。
给苏晚意，自然也去过两封。
他放下笔，“拿进来。”
平安推门而入，手中捧着一封信笺。
信封是普通的青纸，字迹却清秀工整，透着几分含蓄的力道，正是苏晚意的笔迹。
信封上似乎还隐隐带着一丝极淡的、若有似无的清香。
江琰接过信，拆开火漆。
信纸展开，依旧是那娟秀的字迹。
信的开头礼数十足，问候江琰及其江家长辈安好。
随后，她又简单描述了杭州入秋后的景色，西湖荷残桂香的变化，语气平和温婉。
中间似是不经意地提及，日前随舅母去寺中还愿，恰遇一位高僧，求得一枚平安符，已随信附上，望他“文思泉涌，下笔有神”。
最后，则是预祝他乡试高中，金榜题名，落款处是“晚意谨启”。
通篇书信，恪守礼仪，无一字逾矩，却在那平淡的问候与细致的景物描绘中，透露出关切与柔情。
江琰从信封里摸出那枚护身符，上头还用黄色丝线精心绣着“平安”二字，针脚细密。
他盯着看了片刻，唇角不自觉地上扬，又将平安符和信件仔细收好。
八月初二，秋闱前一日。
贡院街一带已是人山人海，就连空气中仿佛都弥漫着激动、紧张与期待。
江琰并未再去苦读，而是依父亲的建议，放松心神，检查明日带入考场的考篮。
笔墨纸砚皆是最上乘且惯用的。
吃食是周氏亲自盯着准备的耐存放、易饱腹的糕饼肉脯，清水、提神的药油、一件薄披风、一件厚披风，一应俱全。
江尚绪特意将他叫到书房，最后叮嘱了几句考场注意事项和心态调整之法。
末了，拍了拍他的肩膀，沉声道：
“不必有太大压力，正常发挥即可。我江家儿郎自是不差的。即便没过，凭借咱们江府的权势，想入官场也不是什么难事！”
终究是年纪上来了。
若再往前十年，他的两位兄长参加考试时，父亲绝不会说出这种，即便不努力也能靠家里这种话。
“儿子明白。”江琰郑重点头。
八月初三，凌晨。
忠勇侯府门前已是灯火通明。
江琰换上一身利落的青色布袍，拎起考篮。
父母兄嫂皆起身相送，就连世贤也起来了。
周氏红着眼圈，替他理了理并不存在的衣襟，千言万语只化作一句，“好好考。”
江尚绪目光深沉，“去吧。”
大嫂、二哥、二嫂、侄子也都送上鼓励的话语。
江琰深吸一口清冷的空气，对着家人躬身一礼，转身毅然登上了马车。
在护卫的随行下，朝着贡院方向驶去。
贡院外，已是人潮汹涌。
考生们排着长队，等待接受严格的搜检。
气氛肃穆而压抑。
经过一番近乎脱衣解带的严密检查后，江琰终于提着考篮，按照手中的号牌，找到了属于自己的那一间狭小、低矮、仅容一人转身的号舍。
里面只有一块充当书桌的木板和一张坐卧的窄板床，空气中弥漫着陈旧的墨味和些许霉味。
他并无不适，平静地将物品归置好，静待发卷。
时辰到，锣声三响，沉重的考卷发下。
乡试共考三场，每场三日。
首场最重要，考经义、四书文，乃根本所在。
江琰展开试卷，快速浏览题目。
只见题目皆出自四书五经，但角度刁钻，需深刻理解方能破题。